Un séisme, ou tremblement de terre, est une vibration du sol causée par une cassure de l’écorce terrestre. Cette cassure se produit lorsque les roches ne peuvent plus résister à la pression et aux efforts causés par les mouvements des plaques terrestres. C’est le déplacement brutal des roches qui provoque la vibration du sol.

On appelle « faille active » le lieu où est générée la rupture de l’écorce terrestre. Cette rupture, qui a lieu en profondeur, peut se propager jusqu’à la surface du sol. On parle alors de « rupture en surface » ou de « rejet ».

Magnitude et intensité : deux valeurs d’évaluation d’un séisme

Pour les séismes qui se sont produits avant 1900, c’est l’intensité (Io) qui est estimée en fonction des dégâts connus, elle s’écrit en chiffres romains (échelle de I à XII).

Depuis le séisme de Lambesc, on dispose aussi d’une évaluation de la magnitude, écrite en chiffres arabes (plus forte magnitude connue : 8,6).

 

Les séismes sont, avec le volcanisme, l’une des manifestations de la tectonique des plaques. L’activité sismique est concentrée le long de failles, en général à proximité des frontières entre les plaques terrestres.

Lorsque les frottements au niveau d’une de ces failles sont importants, le mouvement entre les deux plaques est bloqué. De l’énergie est alors stockée le long de la faille. Le mouvement des plaques rattrape son retard par une libération brutale de cette énergie. Le déplacement instantané qui en résulte est la cause des séismes.

Après la secousse principale, il y a des répliques, parfois meurtrières, qui correspondent à des petits réajustements des blocs au voisinage de la faille.

Quelques séismes ressentis dans les Hautes-Alpes :

38 épicentres historiques sont localisés dans le département.

Au total 239 séismes de magnitude au moins égale à 2,5 y ont été enregistrés, ce qui est relativement important au regard par exemple d’autres départements comme les Bouches-du-Rhône (59) ou le Vaucluse (10).

Les séismes historiques ayant le plus touché les habitants sont situés dans le Briançonnais et l’Ubaye, entre 1884 et 1959, pour des intensités de VII à VIII. Ils sont liés notamment à l’activité macrosismique des failles de la haute Durance et de Serenne.

 

Les zones sismiques sont connues grâce à l’histoire et à la théorie de la tectonique des plaques.

On peut localiser le risque d’activité sismique sur des zones géographiques étendues, mais à ce jour, il est impossible de prévoir la date et la localisation précises d’un séisme. La prévision s’appuie également sur l’étude de la répétition du phénomène sismique, que l’on appelle « phénomène de récurrence ».

Cependant, la répétition des séismes au même endroit et avec la même magnitude n’est pas prouvée. Il n’existe donc pas pour le moment de méthode de prédiction sismique à court terme validée scientifiquement.

Un zonage sismique de la France a été élaboré en 1989 à partir de l’étude de 7 600 séismes (décret du 14 mai 1991).

Cinq zones de sismicité croissante ont été définies : 0, Ia, Ib, II, III. Dans les Hautes-Alpes, 55 communes sont classées en zone de sismicité faible (Ib), et 43 communes sont classées en zone de sismicité très faible mais au risque non négligeable (Ia).

Ce zonage réglementaire (dit empirico-statistique) sera remplacé à court terme par un zonage de type probabiliste. Celui-ci est basé, non plus sur les séismes passés, mais sur ceux probables à l’avenir.

Cette nouvelle approche de l’aléa a été étudiée et publiée par le ministère de l’écologie et du développement durable (cf. carte ci dessous). Il sera traduit en zonage réglementaire avec la mise en œuvre du règlement Eurocode 8.